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Le premier Festival de Musique Improvisée de Lausanne a eu lieu en 1997, sous l'impulsion de son créateur Gaël Liardon. Il s'est déroulé ensuite chaque année à la fin du mois d'août, pendant une semaine. Il a pour but de faire découvrir au public l'improvisation dans la musique dite "classique", par des concerts de musique improvisée d'une part, et par des cours et des ateliers d'autre part.
Depuis bien longtemps ouvert à un dialogue entre tous les styles musicaux, sa programmation part de la Renaissance pour aller jusqu'à la musique actuelle, en passant par tous les styles classiques, le jazz, les musiques du monde, etc. Les concerts du festival se déroulent principalement dans les églises de la ville, ainsi que dans certaines salles de concert. Le FMIL se déplace au gré des besoins du style du soir.
Le Festival de Musique Improvisée de Lausanne a été le premier festival au monde entièrement consacré à la redécouverte de l'improvisation en musique "classique". Le but de cette initiative est de retrouver par la musique improvisée une pratique plus vivante que celle qui s'est imposée dans les concerts conventionnels. En quelque sorte, il s'agit d'insuffler dans le monde "classique" l'esprit qui règne habituellement dans un concert de jazz, de musique traditionnelle ou populaire.
Le programme du premier festival (1997) ne proposait encore que des concerts d'orgue (ainsi qu'un peu de clavecin et de clavicorde). Ce choix s'explique par le fait que, dans le milieu "classique", c'est parmi les organistes que la tradition et la pratique de l'improvisation s'est le moins perdue. Nous avons donc pris l'improvisation à l'orgue comme point de départ, avec le projet d'élargir chaque année le cercle des instruments. C'est pour marquer cette intention que le festival a été rebaptisé "autour de l'orgue" la deuxième (1998) et la troisième année (1999). A l'occasion de la quatrième édition (2000), notre festival a changé à nouveau de nom, car l'élargissement du cercle des instruments est arrivé à un aboutissement.
Ce festival est à la fois récréatif et didactique : le soir, les mélomanes peuvent découvrir le plaisir d'entendre une musique vivante, créée devant eux à chaque concert ; la journée, les musiciens profitent de l'enseignement et des conseils dispensés par les concertistes.
Les concerts de musique improvisée permettent d'établir un grand contact entre le musicien et le public. L'improvisateur parle souvent aux auditeurs et leur explique ce qu'il joue, en quoi consistent ses improvisations, quelles en sont les données ou les structures. Ainsi, ils peuvent écouter consciemment la musique qui naît et se développe devant eux. Il arrive fréquemment que des improvisateurs fassent participer les auditeurs en leur demandant des thèmes ou des défis, et le concert devient réellement un jeu entre le musicien et son public. L'improvisation contribue ainsi à donner une nouvelle vie aux concerts "classiques" et à leur protocole généralement figé. Les ateliers en journée permettent à celles et ceux qui le désirent de renforcer encore ce lien.
